Debatten omkring arbejdsforholdene på ”Verdens fabrik” for kinesiske arbejdere er ikke stilnet af de senere år, tværtimod. Senest har der været voldsomme protester og strejker og særligt den sydlige Guangdong-provins har været ramt af stor utilfredshed blandt arbejderne, der arbejder på overtid for at opnå en acceptabel løn. Medier i ind- og udland har taget opsigtsvækkende historier op fra bl.a. Honda fabrikker i Zhongshan, og elektronikgiganten Foxconn har været i ekstremt søgelys, da der har været 13 tilfælde af selvmord inden for de seneste måneder og tre gange så mange selvmordsforsøg.

Lavinen ruller og  i takt med øget mediebevågenhed har fabrikkerne intensiveret ”damage control”. Men det er op ad bakke når arbejdere gentagne gange kan fortælle om ekstreme arbejdsforhold med overarbejde, manglende lønudbetaling og trange kår på sovesale og små lejligheder.

Foxconn er ud over dårlige arbejdsforhold kendt for at producere Iphone for Apple og computere for Hewlett Packard. Fabrikken har hidkaldt munke og rådgivere til at tage hånd om de øvrige medarbejdere. Protesterne kan den kinesiske regering ikke sidde overhørig – og slet ikke nu, hvor medierne er faldet over historierne. For den kinesiske ledelse er der ikke noget mere ubekvemt end faren for politisk ustabilitet. Selv China Daily har beskrevet, hvordan lønningerne er faldet proportionelt i forhold til udviklingen i BNP i perioden 1983-2005 – en periode med massiv økonomisk vækst. Nu går diskussionerne i Kina og resten af verden på, om dette er startskuddet til nye arbejdstagerrettigheder og begyndelsen til frie fagforeninger.

Demokratisk valgte medarbejderrepræsentanter

Et forslag går på, at arbejdere på demokratisk vis skal kunne vælge medarbejderrepræsentanter, der har forhandlingsret på arbejdernes vegne. Forslaget lyder, at hvis mere end en femtedel af arbejdsstyrken ønsker lønforhandlinger med ledelsen, skal fagforeningen organisere et demokratisk valg af repræsentanter til at føre lønforhandling. Argumentet er, at de hidtil officielt udnævnte forhandlere ikke har kunnet løfte opgaven i alle tilfælde. Ofte er sagen blevet droppet igen, hvis ikke ledelsen er indgået i en dialog. De nye regler vil tvinge fagforeningsrepræsentanterne til at handle og medarbejderne til at udvælge forhandlerne.

Lovgivningen som sådan er ikke mangelfuld, men det store problem ligger i, hvordan lovene implementeres og for mange arbejdere er lovgivningen helt ukendt, og derfor ved arbejderne ikke, hvordan deres rettigheder rent faktisk kan beskyttes.

Væk fra image som ”verdens fabrik”

I forlængelse af disse problemstillinger arbejder den kinesiske regering hårdt på at komme væk fra imaget som ”verdens fabrik”, og det bliver stadig vanskeligere for udenlandske virksomheder at etablere produktion. Det er ikke længere et spørgsmål om lønninger, men at man nu vil udvide Kinas kompetencer til at blive teknologisk dygtige. Mange lavtlønsprodukter er allerede flyttet til andre himmelstrøg som Vietnam og Cambodia, og det passer udmærket ind i ledelsens fremtidige ambitioner om et forbedret image.